Hydrogels

Gli hydrogel sono polimeri idrofili reticolati in grado di rigonfiarsi e assorbire una grande quantità di acqua mantenendo allo stesso tempo la propria forma tridimensionale. Il termine hydrogel è utilizzato sia per il prodotto secco che per il gel ottenuto durante l'assorbimento del liquido. Tali polimeri non sono solubili in acqua; infatti, durante l'impregnazione, aumentano in volume ma conservano la loro struttura tridimensionale senza disgregarsi. Gli hydrogel si possono suddividere in polimeri super-assorbenti (SAPs) e hydrogel super-porosi (SPHs). Generalmente la quantità di acqua assorbita da un hydrogel è pari a circa il 20% del suo peso totale, ma i SAPs arrivano fino al 200% in peso di liquido assorbito. L'hydrogel super-poroso, invece, è un sistema tridimensionale che assorbe una grande quantità di acqua (fino al 400% in peso) in un tempo ridottissimo grazie alla presenza di pori microscopici interconnessi. Gli hydrogel reagiscono a piccoli cambiamenti delle proprietà chimico-fisiche del mezzo in cui si trovano, ad es. pH, temperatura, campo elettrico, forza ionica, soluzioni saline, tipo di solvente, stress esterno o luce. Questa peculiarità ha permesso l'utilizzo di questi polimeri in numerose applicazioni: come materiali super-assorbenti nei pannolini, come isolanti nell'edilizia, in campo agricolo per la ritenzione di acqua e agenti nutritivi, nello spettacolo per creare l'effetto neve artificiale, nelle industrie cosmetiche e farmaceutiche, nella costruzione di organi e tessuti artificiali, come bendaggi per tagli e ferite e nella protezione dalle fiamme. Inoltre, grazie alla loro totale bio-compatibilità, essi vengono utilizzati anche come materiali per lenti a contatto e bendaggi chirurgici.